「認知症」とは、何らかの原因で脳の神経細胞が破壊・減少し、記憶したり判断したりする能力や認知機能の低下が起こることで、日常生活に支障をきたしている状態のことをいいます。
なお、認知症は病気の名前ではなく、医学的にはまだ診断が決められず、原因もはっきりしていない特有の症状や状態を表す「症候群」のことです。
従来、「認知症」は「痴呆症」と呼ばれていましたが、侮蔑的な表現が含まれているとして問題となり、2004年12月に厚生労働省の用語検討会において「認知症」という呼称に変更されました。
認知症にはいくつかの種類があり、発症の過程でその種類が分類されます。認知症のおよそ60％強が「アルツハイマー型認知症」です。次に多いのが「レビー小体型認知症」、その次に多いのが「血管性認知症」です。この３つのタイプの認知症が認知症全体の約85％を占めており、「三大認知症」と言われてます。
認知症の種類の判定やその進行度などを判断するために、医療機関で様々な検査が行います。
認知症の診断は、面談による症状の聞き取りや、一般的な身体検査、神経心理学検査（記憶能力、問題解決能力、注意力、計算力、言語能力などの検査）、脳画像検査（頭部MRI・CT・MRI・SPECT）などで総合的に判断されます。
認知症の検査と診断を受けることは、そこで「終わる」のではなく、そこから「始まる」のです。
もし認知症の症状が出てたとしても、何らかの別の病気などの原因により認知症の症状が出ているだけで、元の病気を治療すると認知症が治ることもあります。
原因である病気を見つけて出来るだけ早く治療を始め認知症を治すためにも、認知症かな？と思ったら、まずは早期に専門医を受診して早期発見を目指しましょう。
現在、ごく一部の例外をのぞき、認知症の進行を完全に止める方法や、根本的な治療方法はございません。
そのため、アルツハイマー型認知症やレビー小体型認知症の治療は、「薬物療法」やリハビリテーションなどの「非薬物療法」で認知症の進行を遅らせたり、症状を軽くして生活の質を高めることを目的にします
認知症の治療は、残された機能を維持しながら、日常生活の支障となる不安や妄想、不眠などの症状を軽減・改善することが主な目的となります。
治療によりに認知症の進行を遅らせて症状を抑えることで、患者本人が穏やかに生活できることと同時に、介護者の負担軽減にもつながります。
なお、認知症の方は不安になるとさらに症状が悪化してしまいますので、ご家族や介護者はできるだけ本人の感情を安定させておくように努め、認知症特有の行動をしても決して厳しく接することなく、優しく適切な声かけや接し方をするよう心掛けることが必要です。
認知症の治療にとって最も重要なことは、完璧な治療（介護）よりも人間関係を穏やかに保つことです。まずは、認知症という病気（症状）をご家族の方がしっかりと理解し、本人との信頼関係を築くことが一番大切となります。
